Las computadoras de la primera Generación emplearon bulbos para
procesar información. Los operadores ingresaban los datos y programas en código especial por medio de tarjetas perforadas.
El almacenamiento interno se lograba con un tambor que
giraba rápidamente, sobre el cual un dispositivo de lectura/escritura colocaba marcas magnéticas.
Estas computadoras estaban constituidas por tubos de vacío, desprendían
bastante calor y
tenían una vida relativamente corta, eran grandes y pesadas. Generaban un alto consumo de
energía, el voltaje de los tubos era de 300 V y la posibilidad de fundirse era
grande
Eckert y Mauchly contribuyeron al desarrollo de computadoras de
la primera generación formando una compañía privada y construyendo UNIVAC I, la
cual se utilizó para evaluar el censo de 1950. La IBM tenía el monopolio de
los equipos de procesamiento de datos a base de tarjetas perforadas, sin
embargo no había logrado el contrato para
el Censo de 1950.
Comenzó entonces a construir computadoras
electrónicas y su primera entrada fue con la IBM 701 en 1953. Después de un
lento pero excitante comienzo la IBM 701 se convirtió en un producto comercialmente
viable. Sin embargo en 1954 fue introducido el modelo IBM
650, el cual es la razón por la que IBM disfruta hoy de una gran parte del mercado de
las computadoras. La administración de la IBM asumió un gran riesgo y
estimó una ventade 50
computadoras. Este número era mayor que la cantidad de computadoras instaladas
en esa época en EE.UU. De hecho la IBM instaló 1000 computadoras. Aunque caras
y de uso limitado las computadoras fueron aceptadas rápidamente por las
Compañías Privadas y de Gobierno. A la mitad de los años 50 IBM y Remington
Rand se consolidaban como líderes en la fabricación de computadoras.
El invento del transistor (dispositivo
electrónico que sirve como amplificador de señal) hizo posible una nueva
generación de computadoras, más rápidas, más pequeñas y con menores necesidades
de ventilación. No obstante el costo seguía
siendo una porción significativa del presupuesto de
una Compañía. Las computadoras de la segunda generación también utilizaban redes de núcleos magnéticos en lugar de tambores
giratorios para el almacenamiento primario. Estos núcleos contenían pequeños
anillos de material magnético, enlazados entre sí, en los cuales podían almacenarse
datos e instrucciones.
Mejoraron los dispositivos de entrada y salida,
para la mejor lectura de tarjetas perforadas,
se disponía de células fotoeléctricas.
Los programas de computadoras también
avanzaron. El COBOL (COmmon
Busines Oriented Lenguaje) desarrollado durante la primera generación estaba ya
disponible comercialmente; fue uno de los primeros programas que se pudieron
ejecutar en diversos equipos de cómputo después de un sencillo procesamiento de
compilación. Los programas escritos para una computadora podían
transferirse a otra con un mínimo esfuerzo. Grace Murria Hooper, quien en 1952
había inventado el primer compilador fue una de las principales figuras de
CODASYL (Comité on Data SYstems Languages), la misma se encargó de desarrollar
el proyecto COBOL,
el escribir un programa ya
no requería entender plenamente el hardware de
la computación.
Las computadoras de la segunda generación eran más pequeñas y rápidas
que las de bulbos, y se usaban para nuevas aplicaciones, como en los sistemas para
reservación en líneas aéreas, control de
tráfico aéreo y simulaciones para uso general. Las empresas comenzaron
a aplicar las computadoras a tareas de almacenamiento de registros,
como manejo de inventarios, nómina y contabilidad.
La marina de EE.UU. utilizó las computadoras de la segunda generación
para crear el primer simulador de vuelo. Para ese entonces HoneyWell se había
colocado como el primer competidor durante la segunda generación de
computadoras. Algunas de las computadoras que se construyeron ya con transistores fueron
la IBM 1401, las Honeywell 800 y su serie 5000, UNIVAC M460, Control Data
Corporation con su conocido modelo CDC16O4,
y muchas otras, que constituían un mercado de
gran competencia,
en rápido crecimiento.
Las computadoras de la tercera generación emergieron con el desarrollo de
los circuitos integrados,
en las cuales se colocan miles de componentes electrónicos, en una integración en
miniatura. Las computadoras nuevamente se hicieron más pequeñas, más rápidas,
desprendían menos calor y
eran energéticamente más eficientes. El descubrimiento en 1958 del primer
Circuito Integrado (chip) por el ingeniero Jack S. Kilbry de Texas Instruments,
así como los trabajos que realizaba, por su parte, el Dr. Robert Noyce de
Fairchild Semi conductors, acerca de los circuitos integrados, dieron origen a
la tercera generación de computadoras. Antes de la llegada de los circuitos
integrados, las computadoras estaban diseñadas para
aplicaciones matemáticas o
de negocios,
pero no para las dos cosas.
Los circuitos integrados permitieron a los fabricantes de computadoras
incrementar la flexibilidad de los programas, y estandarizar sus modelos.
Se instalan terminales remotas, que puedan acceder a la computadora central
para realizar operaciones,
extraer o introducir información en Bancos de Datos,
etc. Aumenta la capacidad de almacenamiento y se reduce el tiempo de
respuesta. Se generalizan los lenguajes de programación de
alto nivel.
IBM marca el
inicio de esta generación, cuando el 7 de abril de 1964 presenta la
impresionante IBM 360, con su tecnología SLT
(Solid Logic Technology), fue una de las primeras computadoras comerciales que
usó circuitos integrados, podía realizar tanto análisis numéricos
como administración ó
procesamiento de archivos.
Esta máquina causó tal impacto en el mundo de la computación que se fabricaron
más de 30000.
Se empiezan a utilizar los medios magnéticos
de almacenamiento, como cintas magnéticas de 9 canales, enormes discos rígidos,
etc. Algunos sistemas todavía usan las tarjetas perforadas para la entrada de
datos, pero los lectores de tarjetas ya alcanzan velocidades respetables.
Las computadoras trabajaban a tal velocidad que
proporcionaban la capacidad de correr más de un programa de manera simultánea
(multiprogramación). Por ejemplo la computadora podía estar calculando la nómina
y aceptando pedidos al mismo tiempo. Con la introducción del
modelo 360, IBM acaparó el 70% del mercado, para evitar competir directamente
con IBM la empresa Digital
Equipment Corporation redirigió sus esfuerzos hacia computadoras pequeñas.
Mucho menos costosas de comprar y de operar que las computadoras grandes, las
minicomputadoras se desarrollaron durante la segunda generación pero alcanzaron
un gran auge entre 1960 y 1970.
Dos mejoras en la tecnología de las computadoras marcan el inicio de la
cuarta generación: el reemplazo de las memorias con
núcleos magnéticos, por las de chips de silicio y la colocación de muchos más
componentes en un chip, producto de
la microminiaturización de los circuitos electrónicos. El tamaño reducido
del microprocesador y
de chips hizo posible la creación de las computadoras personales.
En 1971, Intel Corporation, que era una pequeña compañía fabricante
de semiconductores ubicada
en Silicón Valley, presenta el primer microprocesador o chip de 4 bits, que en
un espacio de aproximadamente 4 X 5 mm contenía 2250 transistores. Este primer
microprocesador fue bautizado como el 4004.
Esta generación de computadoras se caracterizó por grandes avances
tecnológicos realizados en un tiempo muy corto. En 1977 aparecen las primeras
microcomputadoras, entre las cuales, las más famosas fueron las fabricadas por
Apple Computer, Radio Shack
y Commodore Busíness
Machines. IBM se integra al mercado de las microcomputadoras con su Personal Computer,
asimismo se incluye un sistema
operativo estandarizado, el MS-DOS (MicroSoft Disk
Operating System).
Las principales tecnologías que dominan este mercado son: IBM y sus
compatibles llamadas clones, fabricadas por infinidad de compañías con base en
los procesadores 8088,
8086, 80286, 80386, 80486, 80586 o Pentium,
Pentium II, Pentium III y Celeron de Intel y en segundo término Apple Computer,
con sus Macintosh y las Power Macintosh, que tienen gran capacidad de
generación de gráficos y
sonidos gracias a sus poderosos procesadores Motorola serie 68000 y Power PC,
respectivamente. Este último microprocesador ha sido fabricado utilizando la
tecnología RISC (Reduced Instruction Set Computing), por Apple Computer Inc.,
Motorola Inc. e IBM Corporation, conjuntamente.
Los sistemas operativos han alcanzado un notable desarrollo, sobre todo
por la posibilidad de generar gráficos a grandes velocidades, lo cual permite
utilizar las interfaces gráficas de
usuario (Graphic User Interface, GUI), que son pantallas con ventanas, iconos
(figuras) y menús desplegables que facilitan las tareas de comunicación entre
el usuario y la computadora, tales como la selección de comandos del sistema
operativo para realizar operaciones de copiado o formato con una simple pulsación
de cualquier botón del ratón sobre uno de los iconos o menús.
Siguiendo la pista a los acontecimientos tecnológicos en materia de
computación e informática,
podemos señalar algunas fechas y características de lo que es la quinta
generación de computadoras. Con base en los grandes acontecimientos
tecnológicos en materia de microelectrónica y computación, se dice que en la
década de los ochenta se establecieron los cimientos de lo que se puede conocer
como la quinta generación de computadoras.
Hay que mencionar uno de los importantes avances tecnológicos: la creación
en 1982 de la primera supercomputadora con capacidad de proceso paralelo,
diseñada por Seymouy Cray, quien ya experimentaba desde 1968 con supercomputadoras,
y que funda en 1976 la Cray Research Inc.
El proceso paralelo es aquél que se lleva a cabo en computadoras que
tienen la capacidad de trabajar simultáneamente con varios microprocesadores,
aunque en teoría el trabajo con
varios microprocesadores debería ser mucho más rápido, es necesario llevar a
cabo una programación especial que permita asignar diferentes tareas de un
mismo proceso a los diversos microprocesadores que intervienen. También se debe
adecuar la memoria para
que pueda atender los requerimientos de los procesadores al mismo tiempo. Para
solucionar este problema se tuvieron que diseñar módulos de memoria compartida
capaces de asignar áreas de caché para cada procesador.
Las computadoras de esta generación contienen una gran cantidad de
microprocesadores trabajando en paralelo y pueden reconocer voz e imágenes,
también tienen la capacidad de comunicarse con un lenguaje natural. El
almacenamiento de información se realiza en dispositivos magneto-ópticos con
capacidades de decenas de gigabytes; se establece el DVD (Digital Video Disk
o Digital Versatile Disk) como estándar para el almacenamiento de video y sonido;
la capacidad de almacenamiento de datos crece de manera exponencial
posibilitando guardar más información en una de estas unidades, que toda la que
había en la Biblioteca de
Alejandría.
Uno de los pronósticos que
se han venido realizando sin interrupciones en el transcurso de esta
generación, es la conectividad entre computadoras, que a partir de 1994, con la
llegada de la red Internet y
del World Wide Web,
ha adquirido una importancia vital en las grandes, medianas y pequeñas empresas
y, entre los usuarios particulares de computadoras.
Como supuesta mente la sexta generación de computadoras está por venir, en un futuro
no muy lejano, debemos por lo menos, esbozar las características que deben
tener las computadoras de esta generación. Las computadoras de esta generación
cuentan con arquitecturas combinadas Paralelo/Vectorial, con cientos de
microprocesadores vectoriales trabajando al mismo tiempo; se han creado computadoras
capaces de realizar más de un millón de millones de operaciones aritméticas de
punto flotante por segundo (pastafloras); las redes de área mundial
(Wide Área Network, WAN) seguirán creciendo desorbitad amente utilizando medios
de comunicación a través de fibras ópticas y satélites,
con anchos de banda impresionantes. Las tecnologías de esta generación ya han
sido desarrolladas o están en ese proceso. Algunas de ellas son: inteligencia artificial
distribuida, teoría del caos, sistemas difusos, holografía, transistores
ópticos, etc.
